Es una hormona de plantas que difiere de las demás hormonas en que es un gas.

A medida de que se acerca a la madurez, muchos frutos (ej. naranjas, plátanos, kivis, manzanas, aguacates) desprenden etileno.
Este etileno entonces promueve la maduración y senescencia de los frutos.

El etileno también controla otras muchas funciones de las plantas, tales como:

- Abscisión de hojas, frutos, pétalos de flores.
- Caída de hojas.
- Germinación de los bulbos de patata
- Germinación de semillasa
- Formación de flores en algunas especies


Cuando la planta madura en su entorno natural, el etileno se desprende al aire de los alrededores y naturalmente desaparece. No obstante cuando un producto de coloca en un refrigerador, el etileno queda atrapado y empieza a acumularse. Esta acumulación de etileno acelera la maduración y hace que el producto degenere rápidamente..

Pequeñas cantidades de etileno durante el almacenaje y transporte hacen que la mayoría de frutas y vegetales se deterioren más rápidamente.

Emisiones de automóviles, plásticos, humo y luces fluorescentes, aumentan los niveles de etileno. Una sola carretilla elevadora diesel puede cuasar serios daños a productos sensibles al etileno.